Senegal var et af de mange vestafrikanske lande, der blev koloniseret af europæerne i begyndelsen af 1600-tallet. Portugisiske handelsmænd anlagde som de første handelsforter langs den vestafrikanske kyst. I Senegal grundlagde de først en handelsstation på den lille ø Ilee de Goré, der ligger ud for hovedstaden Dakar. Efterfølgende anlagde franskmændene en handelsstation på Ndar i havnebyen Saint-Louis. Senegal og de øvrige vestafrikanske lande var særdeles attraktive for de europæiske handelsmænd, da landet lå strategisk godt placeret i forhold til trekantshandlen mellem Afrika, Amerika og Europa. Handlen med slaver, guld og andre råvarer.

Handelsforterne var skiftevis under fransk og britisk herredømme. I 1659 blev Senegal officielt en fransk koloni og Saint Louis blev hovedstad for Fransk Vestafrika. Frankrig forbød slavehandelen i 1848 og i 1960 opnåede Senegal fuld selvstændighed.

Dakar er det politiske, kunstneriske og intellektuelle centrum i Vestafrika. En livlig hovedstad fyldt med kontraster. Hestetrukne vogne og trafikerede veje. Elegante kvinder i smukke klæder og travle forretningsfolk. En slentretur gennem hovedstaden er et samsurium af sanseindtryk. Hen på aftenen og natten summer det af jazz. Her findes et væld af livebands indenfor jazz, reggae, hip hop og den senegalesiske musikgenre, mbalax. En kendt genre, der kombinerer traditionel tromme- og dansemusik med cubansk jazz. Måske kender du sangeren Youssou N’Dour? En berømt senegalesisk sanger, der er populær indenfor Mbalax. N’Dour har sin egen natklub ‘’Thiossane’’ i Dakar, hvor han hver lørdag over midnat spiller for et feststemt publikum. Er du til de mindre intimkoncerter, er der også et væld af muligheder på diverse barer og cafeer rundt i byen.

Besøg også det lille kunstsamfund ’Village des Arts’, der rummer 62 kunstatalier af både nationale og internationale kendte kunstnere. Her er det muligt at få en rundtur i deres eksperimenterende kunstatelierer, der rummer både traditionel og moderne afrikansk kunst. Hvis du er heldig, kan du også komme en tur med bag facaden og opleve de senegalesiske kunstnere eksperimentere med form, farver og diverse materialer. Det er naturligvis også muligt at købe de afrikanske kunstværker.

Hvis du er interesseret i den vestafrikanske historie og kolonitiden bør du besøge øen Gorée, Île de Gorée på fransk, der ligger ud for Dakar. En lille fredfyldt ø med stemningsfyldte gader og stræder. Øen rummer dog en mørk historie, idet den spillede en central rolle for slavehandelen i 15.-19. århundrede. Arkitekturen på øen er derfor præget af kolonitiden med prægtige koloni-boliger og kummerlige slaveboliger. Under kolonitiden blev slaverne førhen stuvet sammen, når de skulle sendes til Amerika over Atlanterhavet. Gorée er et vigtigt historisk mindesmærke for den tid. Du kan få et spændende indblik i den forfærdelige tid på øens museer. Besøg eks. La Maison des Esclaves, som er et af de største slaveslotte på Goré. På trods af den dystre fortid er Gorée i dag en hyggelig by med smuk velbevaret arkitektur, mange butikker og restauranter. En by med en vigtig historie.

Er du til strand og vand ligger den lille hyggelige ø N’Gor ikke langt fra de hektiske gader i Dakar. Her finder du gode strande og indbydende bølger, hvilket tiltrækker mange surfere. Når dagen går på hæld, kan du nyde synet af en smuk solnedgang på stranden med en kold drink i hånden og udsigt til de frodige bølger.

I det nordlige Senegal, 260 km fra de livlige gader i Dakar, ligger havnebyen Saint Louis med omtrent 230.000 indbyggere. Saint Louis er en by, der fortjener særlig opmærksomhed på grund af dens historie og den koloniale, franske atmosfære. Saint Louis ligger ved udmundingen af Senegal Floden til Atlanterhavet. Den spillede en central rolle i trekantshandlen. Øen Ndar, der ligger med Senegal-floden på den ene side og Atlanterhavet på den anden, er den gamle del af Saint Louis. Her er det franske stadig stærkt tilstedeværende. Mange af husene stammer fra kolonitiden og står i røde og gule farver, der dog er falmet i årenes løb. Alle husene har franske balkoner og skodder for vinduerne. Saint Louis er netop kommet på UNESCOs verdensarvslisten grundet den velbevarede koloniarkitektur.

Modsat Dakar er tempoet i Saint Louis noget langsommere. De hestetrukne vogne, der stadig er meget brugt, skaber en rolig og fredsommelig stemning. På havnen bliver man til gengæld mødt af et livligt fiskermiljø. Den bedste måde at opleve stemningen og de koloniale gader på er i hestevogn.

Byen er desuden kulturelt centrum for jazz og dans. Afrikas største jazz festival finder eksempelvis sted i Saint Louis hvert år i maj.

Senegaleserne elsker fisk og alt godt fra havet. De friskfangede fisk er både billige og lækre. Særligt tun, havtaske og sværdfisk er blandt Senegalesernes favoritter. Besøg fiskerlandsbyerne og de lokale fiskemarkeder i Mbour og Ngor. Her samles hundredvis af de traditionelle piroque fiskerbåde, der ligger på stranden eller i bølgerne, klar til at sejle ud på havet for at fange dagens fisk og skaldyr.

Senegal er fyldt med livlige og farverige festivaller, live-bands og de traditionelle musikfortællere, grioter. Den innovative musikscene, der tiltrækker mange musikelskere og musikalske talenter fra de vestafrikanske lande. Særligt hovedstaden Dakar og havnebyen Saint Louis er fyldt med live-bands og farverige festivaler. Musik og dans er i det hele taget en vigtig og naturlig del af senegalesernes liv. Særligt i Dakar er der musik overalt – på cafeer, klubber og koncertsale. Selv i busserne blæser musikken ud af højttalerne med jazz, hip hip og mbalax. Mbalax er en genre, der blander traditionelle Wolof-instrumenter med den cubanske og latinamerikanske genre.

Udenfor den pulserende storby, finder du et hav af lokale festivaller. Ta’ eksempelvis en tur til Saint Louis. Her afholdes hvert år i maj, Afrikas største jazz festival, ’St Louis Jazz Festival’ med store legender som Joe Zainul og Herbie Hancock. Rammerne med Senegal floden, skaber en smuk kulisse, og er en uforglemmelig oplevelse.

Ude i landsbyerne kan du møde de traditionelle grioter. Musikalske fortællere, der kan opleves ved religiøse begivenheder og festlige lejligheder. Her har de tradition for at formidle forfædrenes historie og kommentere samfundsforhold gennem musik og dans. Særligt ved brug af de traditionelle, afrikanske musikinstrumenter som sabartrommen og koraharpen. At være griot er et arbejde og en livsstil, der går i arv gennem generationer.

I december samt marts til juni er der flest musikfestivaler i Senegal, inkl. Saint-Louis Festival.

Gå ikke glip af Djoudj reservatet, der ligger 60 km nord for Saint Louis. Et imponerende naturreservat med et fantastisk fugleliv og masser af vadesteder og søer. Djoudj er hjem for omkring 1,5 mill. fugle, herunder 300-400 forskellige arter. De mest populære er flamingoerne og pelikanerne. Djoudj er et frodigt og fugtigt område, der tiltrækker mange trækfugle, særligt i november. Den bedste måde at opleve reservatetet er en sejltur i de traditionelle piroguebåde.

Djoudj er et af de vigtigste ynglesteder i verden og reservatet er erklæret verdenskulturarv af UNESCO.

I Cap Skirring finder du nogle af de bedste strande i Vestafrika. De er næsten altid tomme. Cap Skirring er perfekt til dage med ren afslapning. Der sker ikke meget kulturelt her, men der er mulighed for at opleve livemusik i weekenderne. I den østlige del af byen er det også muligt at sejle i kajak og køre på mountainbike.

Udover mangroveskovene og det fugtige landskab, har Senegal også det tørre ørkenlandskab. Det ligger syd for Saint Louis og kaldes Lompoul Desert. De orangefarvede sandklitter ligner tilnærmelsesvist dem, man ser i Sahara. Her er det muligt at tage et hike gennem sandet eller en tur på kamel.